Groupe A : Baptême du feu pour le Qatar

Dans le Groupe A de cette Coupe du monde 2022, une nation se détache clairement : les Pays-Bas. Mais gare aux autres adversaires du groupe, le Sénégal, le Qatar et l’Équateur, qui pourraient bien poser des problèmes aux Néerlandais. Les deux premiers semblent mieux armés pour se qualifier pour les huitièmes de finale, mais ces deux derniers pourraient bien jouer les trouble-fête.

Organisateur de l’événement, le Qatar participera en novembre à sa toute première Coupe du monde et, à vrai dire, on ne sait pas vraiment à quoi s’attendre. Sur le papier, en tout cas, le petit émirat figure comme étant la sélection la plus faible du groupe. À l’inverse, le favori légitime sera naturellement vêtu d’orange. Les Pays-Bas apparaissent effectivement comme la meilleure nation du groupe A, et même s’ils n’étaient pas qualifiés en 2018 lors du Mondial en Russie et qu’ils ont connu des années assez compliquées, on se dit que ce n’était finalement qu’une erreur de parcours. En 2010 et en 2014, ces mêmes Néerlandais s’étaient hissés respectivement en finale et demi-finale. La génération d’aujourd’hui a repris du poil de la bête et devrait logiquement être l’une des têtes d’affiche de cette Coupe du monde.

Derrière, le Sénégal arrive avec l’étiquette de champion d’Afrique en titre et a par conséquent un statut à faire respecter. Habitués à nous décevoir ces dernières années en Coupe du monde, les Lions de la Téranga sont aujourd’hui les mieux placés pour suivre les Bataves vers la phase à élimination directe, mais devront certainement se méfier du dernier adversaire du groupe, inscrit dans le chapeau 4 lors du tirage : l’Équateur. 

Non qualifiée en 2018, La Tri fait cette année son retour en Coupe du monde et voudra certainement faire mieux qu’en 2014 et une élimination en phase de poules. Si la tâche risque d’être compliquée, elle peut se targuer d’avoir déjà réalisé une telle performance. En 2006, l’Équateur avait en effet passé les poules en terminant derrière l’Allemagne et devant la Pologne et le Costa Rica, avant d’être éliminé en huitième de finale par l’Angleterre sur un score étriqué (0-1).

On ne va pas se mentir, ce groupe A n’est – sur le papier – pas le groupe le plus alléchant de cette Coupe du monde. Une nation – les Pays-Bas – est grandement favorite, et le Sénégal semble a priori plus à même de faire partie des seize équipes qui verront la phase à élimination directe. Quoi qu’il en soit, on pourrait tout de même bien avoir une belle bataille pour la deuxième place si l’Équateur ou le Qatar venaient à réaliser de grosses performances. D’autant plus que le match d’ouverture les opposera, hissant le gagnant dans une bonne posture avant d’affronter deux adversaires plus costauds.

Pays-Bas

De retour au premier plan après des années de galère, l’équipe dirigée par Louis van Gaal sera sans aucun doute l’un des outsiders de ce Mondial. Au point de pouvoir aller chercher le graal ?

Elle semble finie, cette époque pas si lointaine où les Pays-Bas soufflaient le chaud et le froid et alternaient entre bonnes performances et grosses désillusions, à l’image de leur non-participation à l’Euro 2016 et à la Coupe du monde 2018, et plus récemment de leur élimination en huitièmes de finale du dernier Euro face à une République tchèque largement prenable. C’était en juin 2021 et depuis, les Bataves sont sur une impressionnante série de quinze matchs sans défaite (onze victoires et quatre nuls), face à des adversaires parfois costauds comme la Belgique, l’Allemagne ou le Danemark. Finalistes en 2010 et demi-finalistes en 2014 (déjà avec van Gaal), les Néerlandais peuvent miser sur un collectif bien huilé et une profondeur de banc non négligeable, à l’heure où bien des nations cumulent les forfaits dus aux blessures. En s’adjugeant le Qatar comme nation tête de série, Virgil van Dijk et ses coéquipiers se sont évité une rencontre face au gratin du football mondial et peuvent sereinement entamer leur Coupe du monde. Attention cependant à l’excès de confiance face à des adversaires qui n’auront certainement rien à perdre, car une deuxième place les obligerait à jouer potentiellement l’Angleterre en huitièmes (si tant est que les Anglais finissent premiers de leur groupe), tandis qu’une première place leur permettrait normalement d’affronter l’Iran, le Pays de Galles ou les États-Unis.

Qatar

C’est une sélection dont on ne connaît rien, ou presque, mais qui figurait à la fin du mois d’octobre à la 50^e place du classement FIFA. Le Qatar sera, à l’occasion de cette édition 2022, le seul pays à vivre une première Coupe du monde. Et il se pourrait bien que Al-Annabi (les Bordeaux, NDLR) ait une petite chance de se qualifier car, outre les Pays-Bas, ultrafavoris, les autres adversaires du groupe sont finalement prenables. Les hommes de Félix Sánchez Bas, qui ont entamé une série de matchs amicaux face à des nations sud-américaines depuis le mois d’août, se sont certes inclinés 2 buts à 0 face au Canada, mais ont réussi à vaincre le Guatemala et surtout à tenir en échec le Chili d’Alexis Sanchez (2-2). Sur le total de l’année 2022, une seule défaite est venue ternir un tableau plutôt honorable, même si les adversaires affrontés étaient de qualité plutôt moyenne (Guatemala, Jamaïque, Bulgarie…).

Sénégal

Le Sénégal fait partie de ces nations africaines souvent redoutées dans l’esprit collectif, mais qui ne vont finalement jamais bien loin en Coupe du monde. En Russie, il y a quatre ans, les Sénégalais n’avaient pas passé le premier tour pour leur retour après quatorze ans d’absence. Il faut alors remonter à 2002 et un parcours jusqu’en quart de finale pour voir la seule fois où le Sénégal a brillé lors d’un Mondial. Cette année, tout porte à croire que Kalidou Koulibaly et ses coéquipiers peuvent réitérer l’exploit. Champions d’Afrique en titre et mieux armés sur le papier pour atteindre la deuxième place du groupe que l’Équateur et le Qatar, ils pourront également se baser sur leurs deux matchs amicaux de septembre face à la Bolivie (victoire 2-0) et à l’Iran (1-1) pour confirmer leur capacité à sortir d’un groupe abordable.

Équateur

Dans chaque Mondial, une ou deux nations réussissent à étonner tout le monde et à devenir la petite surprise de la compétition. Et à ce jeu-là, l’Équateur pourrait bien sortir du lot. Car cette année, La Banana Mecánica en a sous le pied et ses matchs disputés en attestent : elle n’a perdu qu’une seule fois en neuf rencontres en 2022. D’autant plus que les adversaires affrontés sont pour certains très relevés, à l’instar du Brésil (1-1) ou de l’Argentine (1-1). Mieux, les Équatoriens ont une défense très solide, et ont concédé plus d’un but dans une rencontre seulement une fois (défaite 3-1 face au Paraguay). Sinon, la formation sud-américaine n’a encaissé aucun but sur ses 5 derniers matchs. Quand on sait que pour aller loin dans une grande compétition, avoir une bonne défense est primordial, c’est un atout non négligeable. Seul bémol : l’attaque, puisqu’ils n’en ont pas non plus marqué pléthore, six en neufs matchs pour être précis.