Et quand on dit « millénaire », le terme est loin d’être galvaudé. C’est Homère le premier qui en fait le récit lors du siège de la ville de Troie, où les soldats, quand ils n’étaient pas occupés à se battre, se laissaient aller à des compétitions où l’objectif était de lancer une pierre le plus loin possible. On évoque aussi une pratique de ce type de lancer dans les Highlands écossais au premier siècle de notre ère.
Plus près de nous, c’est dans la deuxième partie du XIXe siècle que les premières compétitions « modernes » de lancer du poids se déroulent aux États-Unis. En 1860, on décide de fixer le poids… du poids à 16 livres (7,257kg), soit l’équivalent d’un boulet de canon d’artillerie. Une année plus tard, ces boulets serviront malheureusement plutôt durant la guerre de Sécession que lors de compétitions sportives…
À partir de 1865, c’est désormais à une main seulement qu’il convient d’expédier le projectile, avant que ne se généralise rapidement la technique de lancer que l’on connaît actuellement, avec le poids placé entre la nuque et l’épaule. Enfin, c’est en 1895 que le cercle de lancement et ses dimensions sont fixés aux États-Unis, et que le sport est adopté dans toutes les grandes compétitions, comme les Jeux olympiques.
Domination américaine
Le lancer du poids figure au programme des Jeux olympiques modernes depuis leur première édition en 1896, et à l’époque ils sont seulement… sept à participer au concours. En l’absence du meilleur spécialiste de l’époque, la première médaille d’or olympique de lancer du poids est décernée à l’Américain Robert Garrett. Curiosité de l’époque, c’est également lui qui s’imposera au lancer du disque à Athènes.
Les Américains garderont la mainmise sur le titre olympique de lancer du poids jusqu’aux JO d’Anvers en 1920. Ralph Rose est le lanceur emblématique de ce début de XXe siècle, avec deux médailles d’or, un exploit qu’ils sont seulement trois à avoir réalisé dans l’histoire olympique du lancer du poids chez les hommes. Titré à Saint-Louis 1904 et à Londres 1908, Ralph Rose, solide gaillard de 2m pour 113kg (voire plus de 130kg selon d’autres sources), connaîtra un tragique destin en mourant de la typhoïde à 28 ans seulement. Outre ses victoires, le lanceur de Baltimore établit en 1907 le record du monde avec un jet à 15,54m, qui ne sera pas battu avant 1928, par un de ses compatriotes bien sûr, John Kuck (15,87m).
Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, l’or échappera seulement deux fois aux USA en 10 éditions des JO, avec la victoire du Finlandais Ville Pörhölä à Anvers et celle de Hans Woellke en 1936 à Berlin. Une domination qui reprendra après la guerre et jusque Mexico 1968. Pendant ce temps, les femmes font leur apparition dans les concours de lancer du poids à partir des JO de Londres en 1948.
De record en record
Les 17m au lancer du poids seront atteints en 1934 (17,40m) avec Jack Torrance, une marque que les lanceurs mettront du temps à battre puisqu’il faudra attendre 14 ans pour voir un nouveau record (17,48m). Mais une nouvelle star de la discipline va éclore avec Parry O’Brien, qui va établir neuf records mondiaux consécutifs entre 1953 et 1959. Il franchit la barre des 18m le 5 juin 1953 (18,04m), avant d’effectuer un lancer à 19,06 en 1956. Il s’arrêtera en 1959 avec un ultime record à 19,30m. Dans ce laps de temps, il sera deux fois champion olympique en 1952 et 1956.
Mais au lancer du poids, un Américain en remplace vite un autre, et Bill Nieder deviendra le premier homme à passer la barre des 20m le 12 août 1960 avec un lancer à 20,06m. Dallas Long fera ensuite « la transition » avec les 21m en battant quatre fois le record jusque 20,68m. C’est Randy Matson qui franchira le premier la barre symbolique des 21m, avec un lancer à 21,52m le 8 mai 1965, soit 84 centimètres de plus ! Matson deviendra champion olympique à Mexico en 1968, et portera entre-temps ce record à 21,78m en 1967. En moins de 15 ans, c’est donc de quasiment quatre mètres que le record du monde de lancer du poids aura évolué. Mais dans la seconde partie des années 70, les Américains vont voir les Soviétiques devenir de solides concurrents dans la course au record du monde. Et c’est un lanceur originaire d’URSS qui atteindra le premier les 22m. Aleksandr Baryshnikov va devenir le premier non-Américain détenteur du record depuis 1932, avec un lancer mesuré tout pile à 22m le 10 juillet 1976.
Douze ans plus tard, et après de multiples améliorations, le lancer du poids va entrer dans une autre ère, avec des athlètes qui atteignent désormais les 23m. Le premier sera l’Allemand Ulf Timmermann avec 23,06m le 22 mai 1988. Randy Barnes améliorera de six petits centimètres ce record, qui restera en sommeil durant… 31 ans et le lancer stratosphérique de Ryan Crouser le 18 juin 2021, qui, à quelques semaines des JO, a mis tout le monde d’accord avec un jet à 23,37m ! Si l’on cherchait un favori à l’or olympique, nous voilà servis !
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