Leopard Pro Cycling : dix ans au service du développement des jeunes cyclistes

La structure cycliste Leopard Pro Cycling fête en 2022 ses dix ans d’existence. Au fil du temps, elle s’est transformée en une véritable structure destinée à mettre des jeunes sur le devant de la scène. 

L’histoire de Leopard Pro Cycling est finalement assez peu commune. Du World Tour, l’équipe luxembourgeoise est passée au niveau continental, avec pour ambition clairement affichée la formation et la promotion des jeunes, qui vont ensuite s’exprimer dans des formations plus huppées. Dernier exemple en date avec Arthur Kluckers, qui est parvenu à obtenir un contrat de stagiaire chez UAE Team Emirates. 

Après la mise en sommeil de l’équipe Leopard-Trek à la fin de la saison 2011, son directeur sportif d’alors, Luca Guercilena, met au point le projet d’une équipe de jeunes au niveau continental. La direction de la nouvelle structure est confiée à un autre Italien, Adriano Baffi. Markus Zingen, aujourd’hui directeur sportif, arrive au début de l’aventure depuis l’équipe Milram afin d’occuper le rôle de coordinateur. 

À la fin de l’année 2011, le premier effectif de cette équipe Leopard « new look » est présenté. Le leader pour la saison 2012 sera le Moldave Alexandr Pliuschin. On retrouve également dans les rangs de l’équipe un certain Bob Jungels, âgé de 20 ans à l’époque. Autre jeune pousse à faire ses débuts cette année-là, Alex Kirsch. Deux autres luxembourgeois font également partie de l’équipe qui va essuyer les plâtres, Pit Schlechter et Joël Zangerlé. 

Une première saison couronnée de succès

Aux Luxembourgeois de l’équipe s’ajoutent des Italiens comme Eugenio Alafaci, Piero Baffi (le fils d’Adriano) ou encore Giorgio Brambilla. On retrouve également Jan Hirt, vainqueur cette année 2022 d’une étape sur le Giro avec Intermarché-Wanty Gobert. D’autres comme le Suisse Oliver Hofstetter ou l’Allemand Julian Kern connaîtront des carrières plus modestes, avec des arrêts précoces. Quant au leader de l’époque, Pliuschin, il sera contrôlé positif au salbutamol en 2015, alors qu’il évoluait pour la formation Synergy Baku. 

En avril 2012, la première victoire recensée au palmarès de l’équipe revient au prometteur Bob Jungels, qui remporte en Belgique le classement général du Triptyque des Monts et Châteaux. Cette saison-là, Eugenio Alafaci multiplie les places d’honneur dans le TOP 10 sans toutefois parvenir à lever les bras. Il deviendra professionnel en 2014 chez Trek Factory Racing, qui deviendra Trek-Segafredo, où il s’épanouira dans un rôle d’équipier et au service notamment du sprinteur de l’équipe Giacomo Nizzolo. Malheureusement pour le natif de Cantù, des douleurs persistantes au niveau de l’artère iliaque le contraindront à mettre un terme à sa carrière à seulement 29 ans. 

Cette année-là, sur la Flèche du Sud, Leopard se signale avec trois victoires d’étapes, une pour Julian Kern, deux pour Bob Jungels. Ce dernier enchaînera avec une victoire sur le Paris-Roubaix espoirs, un titre de champion du Luxembourg sur le chrono, puis un nouveau succès sur la 4^e étape du Tour de la Vallée d’Aoste. Une première saison couronnée de succès donc, et également l’avènement de Bob Jungels qui confirme son statut de grand espoir du cyclisme luxembourgeois. Il passera professionnel la saison suivante avec RadioSchack-Leopard. Jungels ne sera pas le seul à quitter la structure pour rejoindre le monde pro puisque Julian Kern rejoindra AG2R La Mondiale, et Brambilla et Pliuschin respectivement Atlas Personal-Jakroo et IAM.

La confirmation Jan Hirt

Pour la deuxième saison de la formation continentale, on retrouve sept coureurs déjà présents l’année précédente, les deux stagiaires Hirt et Baffi, ainsi que Sean De Bie, Maxwell Durtschi (qui se reconvertira dans le ski de fond), Kristian Haugaard, Daniel Klemme et le Luxembourgeois Tom Thill. Le Portugais Fábio Silvestre se révélera en leader de l’équipe en début de saison, avec trois victoires, notamment sur le Triptyque des Monts et Châteaux, un an après le succès de Bob Jungels. 

Jan Hirt lèvera lui aussi les bras quelques semaines plus tard sur le Tour d’Azerbaïdjan après un numéro en solitaire. L’année 2013 se conclura avec deux victoires d’étapes pour l’Allemand Klemme sur le Tour de Chine. 

La saison 2014 voit ensuite un profond renouvellement de l’effectif de l’équipe. Alafaci, De Bie, Durtschi, Ezquerra, Haugaard, Hirt, Hofstetter, Klemme et Silvestre s’en vont, tandis que le Belge Dennis Coenen, les Luxembourgeois Kevin Feiereisen et Massimo Morabito, les Allemands Marco König, Matthias Plarre et Florian Salzinger, ainsi que le Danois Patrick Olesen, font leur arrivée. Un millésime 2014 qui ne sera pas aussi faste que les deux premières saisons du team. La saison se terminera en effet avec une seule victoire au compteur, celle de Dennis Coenen à la Ronde van Overijssel. 

À l’intersaison 2014/2015, l’effectif de l’équipe sera une nouvelle fois fortement remanié, avec huit arrivées et six départs, dont ceux de Alex Kirsch et Joël Zangerlé vers Cult Energy, et de Dennis Coenen vers Vastgoedservice-Golden Palace. 2015 verra l’équipe briller aux Championnats du Luxembourg avec le succès sur le chrono U23 et sur la course en ligne espoirs de Tom Wirtgen, arrivé cette année-là depuis l’UC Dippach. 

Le retour de Silvestre

Le Portugais Fábio Silvestre fera son retour dans l’équipe en 2016, tout comme Joël Zangerlé. Un retour gagnant pour le premier nommé qui remportera la première étape de la Flèche du Sud le 4 mai cette année-là. Un mois avant, c’est Tom Wirtgen qui s’était illustré sur la 3^e étape du Triptyque des Monts et Châteaux. Cette année 2016 voit également l’équipe troquer son nom « Leopard Development » pour « Leopard Pro Cycling ». 

En 2017, de nouveaux visages font leur apparition chez Leopard, avec les Belges Gaëtan Pons et Jens Reynders, ainsi que le Britannique Quarterman et le Polonais Szymon Rekita. Au rang des départs, Patrick Olesen prend sa retraite et Fabio Silvestre rejoint la formation lusitanienne Sporting-Tavira. Les années passent et les coureurs également, mais ce qui ne change pas, c’est la réussite de l’équipe sur le Triptyque des Monts et Châteaux, puisque l’Estonien Aksel Nõmmela permet de nouveau à Leopard de remporter une étape sur cette course. Le Polonais Rekita sera également victorieux sur les routes du Tour de Rhodes, avec un succès sur la deuxièmeétape. 

2018 marque un nouveau tournant avec le départ d’éléments restés plusieurs saisons avec l’équipe, comme Massimo Morabito qui y deviendra mécanicien, et Tom Wirtgen qui rejoint la Belgique et AGO-Aqua Service. Konrad Gessner fait son arrivée aux côtés du Suisse Mario Spengler. Mais c’est surtout le nouveau venu Filip Maciejuk qui va marquer les esprits, avec sa victoire sur la Carpathian Couriers. 

Une génération prometteuse

Son compatriote Szymon Rekita s’imposera lui aussi sur la première étape du Tour du Jura, tandis que Pit Leyder deviendra champion U23 en 2018, devant Luc Wirtgen et Colin Heiderscheid. La saison 2019 marque l’émergence d’une nouvelle génération de coureurs luxembourgeois, incarnée par Arthur Kluckers et Heiderscheid. Au rayon des victoires lors de cette saison, on retrouve celle du Polonais Rekyta sur les routes du Tour d’Antalya. 

En 2020, année fortement perturbée par la pandémie de COVID-19, Leopard Pro Cycling accueille d’autres espoirs comme Loïc Bettendorff ou Cédric Pries. Les places d’honneur se multiplieront avec deux TOP 10 sur le Tour de Luxembourg et le Tour de République tchèque pour Mauro Schmid. En 2021, Leopard s’illustrera de nouveau lors des Championnats du Luxembourg avec le titre espoir sur le chrono d’Arthur Kluckers. Un titre qu’il défendra avec brio en 2022, où l’équipe créera la surprise sur la course en ligne avec la victoire de Colin Heiderscheid, à voir par ailleurs.